Les liaisons dangereuses
Stephen Frears
1988

Deux aristocrates brillants et spirituels, la marquise de Merteuil et le séduisant Vicomte de Valmont, signent un pacte d'"inviolable amitié" à la fin de leur liaison. C'est au nom de celui-ci que la marquise demande à Valmont de séduire la candide Cecile de Volanges qui doit prochainement épouser son ex-favori, M. de Bastide. Mais Valmont a entrepris de séduire la vertueuse Mme de Tourvel.

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Pari tenu pour Stephen Frears qui parvient à faire du roman épistolaire de Laclos une véritable oeuvre cinématographique, et non un ennuyeux copié collé scolaire (le cas pour beaucoup d'adaptations dangereuses). La structure du livre en correspondances est évoquée par le générique de début, puis par quelques rares séquences où les deux héros sont à longue distance l'un de l'autre. Le film s'ouvre sur un montage alterné montrant Valmont et la marquise en totale concordance, l'un et l'autre se costumant au même rythme chacun dans son appartement. Mais petit à petit, leur jeu dangereux tourne au vinaigre, et les deux amis libertins ne sont plus filmés au même plan, mais par une série de plongée/contre-plongée, montrant les différents succès de l’un sur l’autre. Au final, le soudain excès de cœur de Valmont, sa soudaine découverte de l’amour véritable, fait chavirer le manège qu’il entretenait avec Merteuil, et le duo s’autodétruit, Valmont emportant dans sa mort la notoriété de Merteuil en faisant publier les lettres libertines. La marquise se voit alors dans le miroir telle qu’elle est sans fard (rappel du plan d’ouverture), monstrueuse.

Mais ce monstre de cruauté qu’elle est devenue est presque de cause pathologique. Dans un monde cloisonné, un monde d’hommes où les femmes suivent leur chemin tracé, la marquise de Merteuil s’est évertuée à se jouer des hommes. Quand elle évoque cette jeunesse, son regard devient fou, et ce jeu cruel auquel elle prête tant de temps semble devenir un désir obsessionnel de vengeance. Plusieurs fois le film semble dépeindre une lutte des sexes, comme dans cette scène où Tourvel, juste avant son départ, parle avec sa tante des hommes.

Cette domination, exceptionnelle pour l’époque, d’une femme sur ses contemporains, est certes bien montrée, mais est un élément plus implicite, secondaire – l’élément majeur étant bien sûr la jouissance avec laquelle nous suivons les plans machiavéliques du couple principal. A cet effet, la musique est intelligemment utilisée ; dans la scène où Valmont tente enfin d’embrasser Madame de Tourvel dans sa chambre, le dialogue est celui de deux amants, mais la musique est funeste, traduisant le machiavélisme de Valmont – de plus, le vicomte s’abat sur elle lentement comme un vampire, le tout dans un éclairage inquiétant grâce à l’orage sévissant au dehors. La musique donne également son ton tragique au film, les premières notes imposantes évoquant tout de suite une marche inexorable vers un dénouement funèbre.

Frears parvient avec talent à nous faire aimer les personnages vertueux (pitié pour Mme de Tourvel dans la scène du « ce n’est pas ma faute ») tout en nous rendant complice de manière jubilatoire aux plans de Merteuil et Valmont (et ce malgré certaines horreurs, comme la scène de "générosité" toute calculée de Valmont envers de pauvres villageois qui se jettent à ses pieds). Le tout est porté par un casting exemplaire : les jeunes Uma Thurman et Keanu Reeves, Michelle Pfeiffer (à l’affiche de Chéri, le nouveau film de Frears), John Malkovich mais surtout Glenn Close dans son rôle le plus culte.